Eine erfolgreiche nachhaltige Ausrichtung braucht eine gute Kenntnis über die Performance und die Wirksamkeit der betrieblichen Aktivitäten. Dieses Wissen sollte möglichst evidenzbasiert sein, also auf Basis von Kennzahlen erzeugt werden. Indikatoren treffen Aussagen über die Leistung eines Unternehmens. Sie erbringen den Nachweis über Soll- und Ist-Zustände einer Zielvorstellung innerhalb eines festgelegten Zeitraums und dienen gleichzeitig als Orientierungswert bzw. Bezugs- und Vergleichsgröße. Mithilfe von Key Performance Indicators (KPI) können die Strategie, gesetzte Ziele und Maßnahmen beurteilt und gegebenenfalls angepasst werden. Sie sind somit ein Instrument, um bessere Entscheidungen zu treffen.
Die Motivation zur Erarbeitung von Indikatorensets im Bereich der Nachhaltigkeit besteht darin, mit einer kleinen Auswahl von repräsentativen und aussagekräftigen Messgrößen ein vereinfachtes Abbild der Wirklichkeit zu schaffen, mit dem über Zeitreihenanalysen überblicksartig die Trends von zentralen Nachhaltigkeitsbereichen beschrieben und miteinander verglichen werden können.
Einerseits müssen Indikatorsysteme spezifisch genug sein, um lokale Problemlagen in geeigneter Weise abzubilden, anderseits soll mit Indikatoren auch eine internationale Harmonisierung ermöglicht werden. Die Art der verwendeten Messgrößen, die Auswahl der Kriterien und der Detaillierungsgrad hängt hier stark vom Untersuchungsziel ab. Daher ist es von Bedeutung, zunächst einen allgemeinen Zielrahmen festzulegen, der gewisse Grundanforderungen von Nachhaltigkeitsindikatoren definiert, die Aussagefähigkeit bestimmt und den Charakteristiken von KPIs entspricht.